Сразу после окончания международного турнира по большому теннису в Петербург съехались настольные теннисисты -- на одном корте СКК "Петербургский" уместилось шесть теннисных столов.
За несколько лет "Мемориал Н. Г. Никитина" (трагически погибший Николай Никитин в середине 90-х возглавлял городскую Федерацию по настольному теннису) превратился из локального мероприятия в турнир мирового значения. В настольном теннисе, как и в большом, в течение года проводится несколько соревнований, на которых участники набирают очки, чтобы получить право выступить в главном турнире сезона. Один из турниров мировой серии теперь проводится в Петербурге и называется Pro Tour Russian Open.
В Петербург приехали практически все сильнейшие "настольники". За исключением китайцев, что, впрочем, только обрадовало остальных участников: "Хоть что-то удастся выиграть и кому-то из нас". Представители Китая доминируют на всех без исключения соревнованиях, причем до такой степени, что в регламент следующей Олимпиады внесены специальные изменения, чтобы все медали не могли уехать в одну страну. Правда, имена у призеров все равно могут остаться китайскими. Китаянки, не попадающие в национальную сборную Китая, выступают за другие страны. И в списке участников питерского турнира можно было обнаружить Ю Ксю из Польши и Я Лю из Австрии.
Кстати, тот фанатизм, с которым к настольному теннису относятся в Китае (во всех школах он является обязательным), позволяет этому виду спорта занимать после футбола и легкой атлетики третье место в мире по количеству занимающихся.
В настольном теннисе нет таких гонораров, как в большом. Общий призовой фонд Pro Tour Russian Open составил 100 тысяч долларов. А недавно в Катаре наша сборная по настольному теннису столкнулась с выступавшей там же Анастасией Мыскиной. Когда речь зашла о призовых, Мыскина сказал: "Да я за такие деньги с кровати не встану!"
Но "настольники" встают, берут в руки ракетки, подходят к столу и даже доставляют удовольствие публике -- в настольном теннисе случаются чрезвычайно долгие и виртуозные розыгрыши. Кроме того, настольный теннис демократичнее большого -- зрителей не просят отключать мобильные телефоны и сдерживать эмоции. Больше того, на входе в СКК болельщикам раздавали приспособления, создающие шумовые эффекты.
"Вот если бы Ельцин в свое время маленькую ракетку в руки взял, все могло бы быть и наоборот", -- говорит один из тренеров сборной России Игорь Подносов о том, почему большой теннис популярнее настольного. Из сильных мира сего по-крупному неравнодушен к настольному теннису только Виктор Черномырдин, но он играет теперь на Украине. А из звезд шоу-бизнеса нет равных Анне Вески, в свое время многократной чемпионке Эстонии.
Кстати, организаторы Pro Tour Russian Open в целях популяризации своего турнира привезли на базу "Зенита" несколько теннисных столов, но выявить сильнейшего среди футболистов не получилось. Игроки "Зенита" немного помахали ракетками, но участвовать в организованном для них турнире никто не решился (лучшие способности в настольном теннисе продемонстрировал Игорь Денисов).
Не появилась в СКК на соревнованиях мастеров маленькой ракетки и Валентина Матвиенко, сама выходившая на корт во время St. Petersburg Open. Правда, уже в ходе турнира едва не состоялся дружеский матч между президентом группы компаний "Евросиб", организатора Pro Tour Russian Open, Дмитрием Никитиным (имя его отца носит турнир) и президентом Международной федерации настольного тенниса Адхамом Шерарой из Канады. Но стоило Никитину признаться, что он регулярно играет в настольный теннис на даче, но исключительно на деньги, как господин Шерара взял самоотвод: "Пусть лучше у вас останутся средства на проведение турнира в Петербурге и в будущем году".