К началу XX века Санкт-Петербург был столицей Российской империи, городом дворцов, театров и литературных салонов. Но при этом его жители продолжали страдать от отсутствия элементарных санитарных условий. Город, в котором уже было электричество, телефоны и центральное отопление, до сих пор не имел полноценной канализации. Вся грязь и нечистоты попадали прямо в реки и каналы, превращая некогда живописные водоемы в настоящие рассадники инфекций.
Хотя в домах уже были унитазы, их трубы вели либо в ливневые стоки, либо в выгребные ямы, которые быстро заполнялись и приходилось регулярно чистить. В результате Петербург с завидной регулярностью страдал от эпидемий холеры и брюшного тифа. В 1908 году холера унесла жизни почти 4000 человек, и, несмотря на меры предосторожности, в последующие годы эпидемии возвращались.
Медики и статистики били тревогу, заявляя, что причина вспышек болезней – ужасное качество воды. Горожане продолжали пить прямо из Невы, в которую стекали отходы. Водопроводные фильтры, установленные еще в XIX веке английской компанией, давно не справлялись с нагрузкой. Власти же долгое время не предпринимали ничего, считая, что течение рано или поздно унесет нечистоты в море.
Пока в Петербурге дело не двигалось с мертвой точки, в Царском Селе, где жили представители императорской семьи и высшие сановники, всё же решились на радикальные меры. В начале 1900-х здесь построили первую в России станцию очистки сточных вод, создав настоящую модель идеальной канализационной системы. Это было передовое решение, но оно так и осталось локальным успехом. В Петербурге же обсуждения длились десятилетиями: к 1903 году у городских властей накопилось 60 проектов канализации, но ни один из них так и не был реализован.
Тем временем сточные воды продолжали загрязнять центр города. Екатерининский канал, ныне известный как канал Грибоедова, буквально зарастал нечистотами. Властям даже пришло в голову просто закатать его в бетон и проложить сверху бульвар. Но санитарная комиссия в последний момент настояла на его очистке.
Решение о строительстве полноценной канализации в Петербурге приняли только в 1914 году, но Первая мировая война и революция остановили этот процесс. Даже когда город потерял статус столицы, переименовался в Петроград, а затем в Ленинград, проблемы с канализацией оставались. Только в 1934 году началась полноценная работа над водоочистными сооружениями, и Петербург, наконец, избавился от вечной антисанитарии.
