Нетрудно догадаться, что слова «крестьяне» и «христиане» тесно связаны между собой. Сложнее определить, почему последователи одной из мировых религий были отождествлены с сельскими тружениками. Причем подобная картина наблюдается исключительно в русском языке. Для сравнения: во французском это paysan, «деревенский житель», «тот, кто работает на земле», в итальянском contadino — «житель пригорода», в английском вообще farmer, в переводе не нуждающийся. Даже белорусы и украинцы говорят не «крестьяне», а «селяне».
Крестьянами пахарей и жнецов начали именовать лишь с конца XIV века, спустя ни много ни мало четыре столетия после знаменитого крещения Киевской Руси. А прежде их звали просто «людьми» или презрительно «смердами». Как такое обращение воспринималось населением, видно из русского фольклора: «И медом не пои, только смердом не брани». Само слово «смерд», как представляется, обязано своим появлением тому, что многие земледельцы повышали плодородие почвы с помощью органических удобрений, от которых воротили нос рафинированные князья и бояре. Это предположение подтверждается тем, что в правовых актах того времени рядом со смердами часто фигурируют так называемые огнищане, практиковавшие, судя по всему, подсечно-огневую систему земледелия.
\
Сельские жители привязаны к земле, которая их кормит, и когда в древности территория оседлых народов оказывалась под опекой других более мобильных сообществ, первым приходилось делиться результатами своего труда с вновь прибывшими. В Библии есть такие строки: «Весь народ, оставшийся от аморреев, хеттеев, ферезеев, евеев и иевусеев... детей их, оставшихся после них на земле... Соломон сделал оброчными работниками» (3Цар 9:20-21). Перечислены народы, населявшие Палестину до прихода туда израильтян. Аналогичное сообщение можно обнаружить в отечественной «Повести временных лет», где говорится, что славянские и финно-угорские племена выплачивали дань руси, или варягам, призванным, как пишет летописец, самим же местным населением для правого суда и укрепления порядка.
\
В последующий период раздробленности древнерусского государства, которой умело воспользовались монголо-татары, его территория оказалась поделенной на три части. Северные и северо-восточные земли попали в зависимость от монгольских ханов, а западные и южные были присвоены Литвой и Польшей. Отсюда распадение некогда единого восточнославянского языка на три составляющие: русскую, белорусскую и украинскую.
\
На пространстве, подвластном Золотой Орде, стало быстро набирать силу Московское княжество. Особым расположением у ордынских правителей пользовалось духовенство. В результате в руках у монастырей сконцентрировались огромные угодья и подсобные хозяйства, насчитывавшие многие сотни душ. Одновременно продолжалась активная христианизация сельских жителей, которые в значительной степени сохраняли прежние верования. Церковнослужители и раньше предпочитали называть тех, кто отдавал им часть своих доходов, не «смердами», а покровительственно «сиротами», а после того как последние приняли новую веру, возобладало братолюбивое обращение «хрестьяне». По мере разрастания Московского княжества, а в дальнейшем Российского царства этот термин распространялся все шире и шире, вытесняя прежние прозвища земледельцев.