У иностранцев название соседней с нами страны неизменно вызывает любопытство: почему Белоруссия? Белая Русь? А ваша Русь тогда какая? Желтая? Зеленая? Бесцветная? В ответ остается только пожимать плечами. Потому что во всех справочниках указывается, что происхождение термина окончательно не выяснено. Все предлагаемые версии (независимость от монголов, цвет одежды или огромное количество блондинов) не выглядят убедительными. Но кое-какие этимологические теории, крепко связанные с историей, все-таки существуют.
В прошлом земли, относящиеся к Руси, удостаивались разных эпитетов. Вероятно, определение «Белая» просто оказалось самым жизнестойким из них и закрепилось в названии ныне суверенного государства Белоруссия.
\
Первое упоминание о Белой Руси в письменных источниках приходится на далекие времена, середину XIV в. Поначалу это обозначение относилось преимущественно к землям, принадлежавшим Московскому княжеству. На одной из европейских карт той эпохи даже указано: «Русь Белая, или Московия». Судя по всему, происхождение такого названия связано с Белым озером, которое на картах изображали непомерно большим и которое было овеяно завлекательными легендами. В Европе полагали, что московские правители хранят в его окрестностях свои сокровища.
\
Белой Россией, что занятно, именовал свою державу и Иван III. Венецианский дипломат и путешественник Контарини, посетивший Москву в 1475 году, также называет этого государя князем великой Белой России. В чем же дело?
\
История, возможно, такова. Западнорусские земли, образующие территорию Белоруссии, в XIII — XVI вв. входили в состав Великого княжества Литовского. В литовских правовых актах жители этих областей неизменно именовались просто русскими, а их язык — русским. На титульном листе Библии, переведенной просветителем Франциском Скориной на старобелорусский язык, также значится «Библия руска».
\
Можно добавить, что все делопроизводство в Литве до конца XVII века велось именно на этом языке. А вот в 1569 году была принята Люблинская уния, объединившая Польшу и Литовское княжество в одно государство — Речь Посполитую. И тогда поляки стали активно использовать термин «Белая Русь» применительно к русским землям княжества, которые теперь оказались под их контролем.
\
Это «цветовое» уточнение было обусловлено тем, что Польше уже принадлежала одна Русь — Галицкая, или Червонная. Когда в 1602 г. беглый монах Григорий Отрепьев, будущий царь Лжедмитрий, пробравшись со своими попутчиками сквозь дремучие леса, оказался на литовской стороне, встреченный ими крестьянин объявил, что «страна сия Белоруская и владеет ею король Жигимонт (Сигизмунд)».
\
Идентификация Белой Руси исключительно с западнорусскими областями не вызвала особых возражений в Московском государстве, поскольку его правителям больше, естественно, импонировал эпитет «Великая» по отношению ко всей державе. Разделять Русь на Великую и Малую исходя из их относительных размеров стали после того, как в результате нашествия монголов на ней образовалось два доминирующих центра — Московское и Галицко-Волынское княжества.
\
Начиная с Симеона Гордого, правившего с 1341 года, московские князья стали, не мудрствуя лукаво, величать себя правителями всея Руси. Когда поляки предложили Михаилу Федоровичу Романову именоваться царем не всея Руси, а конкретно «своей Руси», на это последовал решительный отказ.
\
Во время царствования его сына Алексея Михайловича к России была присоединена часть Украины, а в следующем году русские войска заняли восточно-белорусские земли. После этого в царский титул было внесено добавление: «Самодержец всея Великия и Малыя и Белыя России». Наконец, когда в конце XVIII — начале XIX веков Россия отобрала у Турции Северное Причерноморье, этот край стали именовать Новороссией.