В состав экспозиции «Глядя на изваяние Пушкина...» вошел фильм, сделанный студентами одного из петербургских вузов. Они засняли прохожих, отвечавших на, казалось бы, несложные вопросы: кто автор памятника поэту, украшающего площадь Искусств, и когда был открыт монумент. Многие из опрошенных не знали ответа, некоторые путали скульпторов Аникушина и Опекушина. Почти никто не вспомнил дату рождения памятника, немало горожан считают, что он стоит напротив Русского музея больше ста лет.
Сегодня, когда памятники пекут с той же скоростью, с которой рождаются музыкальные шлягеры, когда место для монумента выбирается почти случайно и мало кто думает, как он будет сочетаться с рекламой поблизости и с грязной мостовой, выставка в Музее городской скульптуры особенно поучительна. На нее стоит строем водить не только современных авторов, но и представителей инициативных групп, одержимых идеей установки новых монументов.
Специалисты говорят, что памятники – отражение культуры нации. Конечно, искусство субъективно, но из опыта следует: для создания значительных монументов необходим большой отрезок времени и, желательно, соревновательный момент. Фальконе над Медным всадником работал двенадцать лет. Конкурс на лучший проект памятника Пушкину для нашего города проводился в пять туров с 1937 по 1950 год.
Выставочный зал музея превратился в парк скульптуры, ограниченный двумя панорамами – Стрелки Васильевского острова и площади Искусств. Несколько десятков изображений Пушкина, выполненных известными мастерами советского времени, расположились в произвольном порядке, правда, работы московских и ленинградских авторов условно разделяет «аллея».
Решение о создании памятника Пушкину в Ленинграде принял Совет народных комиссаров. Всесоюзный Пушкинский комитет счел лучшим для этого местом Биржевую площадь на Стрелке Васильевского острова, для чего ее переименовали в Пушкинскую. В феврале 1937 года в 100-летнюю годовщину смерти поэта на выбранном месте при большом стечении народа памятник заложили.
Изначально конкурс был закрытым и проходил в Москве. Заказ на проекты получили известные московские и ленинградские скульпторы – Королев, Меркулов, Чайков, Синайский, Шервуд. На выставке можно видеть, как опытные мастера пытались сделать памятник первому поэту России выразительным и в то же время соразмерным Ростральным колоннам. Задача трудновыполнимая, неудивительно, что результат был признан неудовлетворительным. К творческому состязанию примкнули другие именитые авторы. В Ленинграде тем временем зрела идея поставить памятник не у Ростральных колонн, а перед зданием Русского музея. Лидером второго тура жюри признало проект Ивана Шадра. Работу прервала смерть скульптора и начавшаяся война.
Третий, уже послевоенный, тур конкурса, по сложившейся традиции, прошел в столице. В нем лучшими были названы работы Манизера, Томского и Мотовилова. Однако художественно-экспертный совет остался недоволен отлитыми моделями. В конце 1948 года обсуждение конкурсных работ наконец переносится в Ленинград. Спустя год на выставке в Союзе художников было представлено шестнадцать проектов. Из них одиннадцать «встречных» – выполненных молодыми, мало кому известными скульпторами. Всеобщее внимание привлекла работа Михаила Аникушина. Имевший шансы на победу скульптор Николай Томский, сославшись на загруженность, уступил молодому коллеге.
Аникушин работал над монументом в Мраморном зале Этнографического музея. Он без устали бился над выразительностью жеста правой руки поэта, на несколько сантиметров уменьшал высоту постамента, перемещал по площади фанерную модель памятника, играя с солнечным светом и тенью в поисках выигрышного для статуи ракурса. В 1956 году, когда модель была принята и рекомендована для отливки в бронзе, автор добился разрешения вылепить новую и сделал это меньше чем за полгода.
Торжественное открытие памятника состоялось 19 июня 1957 года.