Повествование строится хронологически и сопровождается подробными аннотациями, что позволяет даже неискушенному зрителю проследить, как стремительно из провинциального юноши – выпускника пермской гимназии, приехавшего в Петербург в 1890 году учиться на юридическом факультете университета, вырос один из ярких лидеров художественного процесса рубежа ХIХ – ХХ веков.
Один из разделов отражает деятельность Дягилева в качестве организатора выставок, художественного критика, редактора журнала «Мир искусства». Особого внимания удостоены три главных в его жизни выставочных проекта. От их реконструкции пришлось отказаться, масштаб дягилевских свершений этот путь исключает. Публике представили «образ» того, что когда-то было им задумано.
Выставка русских и финляндских художников в начале 1898 года «в пользу «недостаточных» учеников училища Академии художеств» включала без малого триста произведений. Она проводилась в училище Штиглица и была первой, как сказали бы теперь, выставкой современного искусства, демонстрировавшей творческие поиски художников. Экспозиция вызвала негативный отклик критиков, обвинения в декадентстве. Трудно поверить, но больше всего нареканий пришлось на долю полотна Врубеля «Утро». Но именно его купила Тенишева. Кроме нее деньги в работы современных художников тогда же вложили Морозов, Мамонтов, Третьяков.
Экспозиция русских портретов 1905 года в Таврическом дворце была развернута в «пользу вдов и сирот павших в бою воинов» и собрала чистой прибыли 60 000 рублей. Ее посетили больше 45 000 человек. В этом проекте Дягилев реализовал себя как знаток живописи. Три года он ездил по стране, наведывался к губернаторам и помещикам, убеждал, очаровывал, собрал около двух с половиной тысяч портретов, отражающих два столетия истории отечественного искусства. Газеты так и писали – «история пришла». Таврический дворец по тем временам был лучшей выставочной площадкой. Лансере, Билибин, Добужинский помогли сформировать интерьеры и разместить портреты. В середине по эскизам Бакста был разбит «сад».
И сегодня эта часть выставки, притом что она вмещает около ста портретов, самая яркая. Судя по огромным снимкам на стенах, пространство большого, недавно отреставрированного Колонного зала Корпуса Бенуа напоминает Таврический дворец в 1905 году, когда очередь на выставку, организованную Дягилевым, стояла с утра до позднего вечера.
Судьба той выставки трагична. Картины разошлись по стране, многие пропали. Но даже сто портретов из собрания Русского музея способны оживить «образ» дягилевской мысли. Тем более что дизайнерам удалось разместить портреты в «садовом» интерьере.
В том же зале впервые за много десятилетий предстал перед публикой и недавно отреставрированный театральный занавес «Элизиум», созданный Бакстом в 1906 году для театра Комиссаржевской. Много десятилетий он хранился на валу в музейных запасниках.
Первой международной акцией из тех, что прославили знаменитого импресарио, стала выставка «Два века русской живописи и скульптуры» на Осеннем салоне Парижа осенью 1906 года. Она вобрала лучшее из того, что было показано Дягилевым в Таврическом дворце и на выставке «Мир искусства» в том же году. Дягилев вывез в Париж сокровища, ранее не покидавшие царские и великокняжеские дворцы, частные коллекции и некоторые музейные собрания. Это были иконы, портреты, пейзажи, графика... Выставка воспринималась как триумф русского искусства.
Сегодня этот проект Дягилева представляют сто двадцать произведений – шестая часть того, что видел Париж. В их числе работы Репина, Серова, Сомова, Бенуа... Особое место занимает картина Врубеля «Пан» из собрания Третьяковской галереи. Даже ради нее одной стоит увидеть выставку.