18 марта в Михайловском (Инженерном) замке открывается монографическая выставка Марии Львовны Диллон, творчество которой пользовалось признанием современников.
Однако позже ее имя было почти забыто и упоминалось, главным образом, в связи с надгробными памятниками В.Ф.Комиссаржевской и А.С.Аренского, находящимися ныне в Некрополе мастеров искусств. Выставка в Русском музее объединила малоизвестные произведения скульптора из фондов Русского музея, Музея городской скульптуры, Третьяковской галереи, Литературного музея Пушкинского дома и Горного музея Санкт-петербургского государственного Горного института. Некоторые ее скульптуры только сейчас, при сопоставлении с выставочными каталогами, откликами в прессе обрели авторские названия. На экспозиции представлено 35 произведений скульптуры, а также рисунки, медали и старые фотографии станковых и монументальных работ, многие из которых утрачены.
Мария (Мина) Диллон родилась 15 (27) октября 1858 года в Поневежском уезде Ковенской губернии. Лепкой увлеклась еще в детстве, рассказывая позднее, что за эту любовь к искусству ей „ах, как попадало по рукам!“. Она лепила фигурки из черного хлеба, изводила его множество, а это не одобрялось родителями, не предвидевшими ее будущего успеха в скульптуре. В Императорскую Академию художеств М. Л. Диллон поступила „вольнослушающей“ в 1878 году. Занималась прилежно и успешно, о чем свидетельствуют серебряные медали и разного рода премии, полученные в академический период. Достойным финалом ученического периода стала малая золотая медаль и звание классного художника 2-й степени, полученные в 1888 году за программную статую „Андромеда, прикованная к скале“, которая была выставлена в следующем году и приобретена для академического музея. Ее судьба неизвестна, в собрании ГРМ находится лишь небольшой подписной эскиз. Во второй половине 1880-х годов Диллон постоянно участвует в академических выставках, показывая либо исполненные с натуры портреты, либо статуэтки и бюсты жанрового плана с весьма характерным „набором“ сюжетов: „Девочка после купания“, „Вакханка“ (обе - 1886), „Головка цыганки“, „Головка девочки“ (обе — 1887), „Бабочки“ (1888).
Говоря о работах начала 1890-х годов, нельзя не выделить два произведения, отразивших вечное для искусства скульптуры преклонение перед обнаженным женским телом. В 1891 году на академической выставке появилась статуя Диллон „Нега“, в 1894 —„Невольница“. В собрании Русского музея они представлены в гипсе, окрашенном под бронзу. Одной из наиболее популярных работ Диллон стала статуя пушкинской Татьяны – ее печатали на открытках, воспроизводили в периодике и в изданиях сочинений поэта. Показанная впервые на академической выставке 1896 года, она была единственным произведением скульптора, представленным в том же году на Международной художественной выставке в Берлине. К сожалению, судьба статуи до сих пор остается невыясненной.
Прекрасно сохранились самые масштабные декоративные произведения Диллон, выполненные в каррарском мраморе. В 1897 году началась работа над огромным надкаминным горельефом для Белого зала вновь отстраиваемого особняка на Сергиевской улице (ныне — ул. Чайковского, 28). Его хозяйка, В. П. Кельх, урожденная Базанова, происходила из семьи богатейших сибирских золотопромышленников. Именно „по заказу г-жи Кельх“, как писала Диллон в своей „Автобиографии“, делался «камин в 7 аршин высоты, композиция которого состоит из девяти фигур и представляет „Пробуждение Весны“», а также три декоративные статуи „Утро“, „Полдень“ и „Вечер“, включенные в убранство парадной лестницы. Вскоре Диллон получила ряд заказов на модели для каслинского чугунного литья, которое переживало в то время подлинный расцвет. Eе работы имели непосредственное отношение к знаменитому чугунному павильону, выставленному Кыштымским горным округом на Всемирной выставке в Париже, где он был удостоен Grand-Prix (1900).
Активно работая в 1900–1910-е годы в области мемориальной скульптуры, скульптор внесла свой вклад в развивающуюся традицию создания полнофигурного надгробного памятника. Убедительность портретной характеристики, эмоциональное звучание образа, отражающее „линию судьбы“ героя, – эти особенности выполненных ею композиций принесли Диллон широкую, поистине всероссийскую известность. Надгробие В. Ф. Комиссаржевской неизменно привлекало внимание историков искусства и рассматривалось как одно из значительных произведений эпохи модерна.
Безусловное признание получил особый род творческой деятельности Диллон — создание эскизов для медалей. Вместе с Ф. Ф. Бухгольцем она была удостоена первой премии в конкурсе проектов медали к 200-летию Петербурга. В том же 1903 году скульптор вылепила увеличенную модель лицевой стороны медали, предназначенной для возложения на гробницу Петра I в Петропавловском соборе. За ними последовали реверс медали в память 50-летия государственной службы директора Эрмитажа И. А. Всеволожского, реверсы и аверсы медалей к 100-летию основания Института инженеров путей сообщения и в память 100-летия Царскосельского лицея. Штемпели для них обычно делали более опытные в медальерном искусстве мастера А. Ф. Васютинский и А. А. Грилихес.
Во второй половине 1900-х годов, остро чувствуя перемены в художественных пристрастиях зрителя, Диллон постепенно начинает отходить от модерна, и «причисляет себя скорее к реалисткам в искусстве“. Подтверждение этому — созданная в 1905 году двухфигурная композиция „На Дальнем Востоке“ или „Письмо с родины”, изображающая сестру милосердия, которая читает письмо раненому солдату. Эта работа на конкурсе Общества поощрения художеств получила премию имени принцессы Е. М. Ольденбургской, распространилась в публике во множестве снимков на открытых письмах, в иллюстрациях и фотографиях. В русле реалистического направления были исполнены также некоторые другие станковые произведения Диллон. Например, раскрашенная терракота „Армянка“ (1916), выставлявшаяся и как „Беженка из Армении“. Своеобразием были отмечены композиции, изображающие Л.Н.Толстого, который рассказывает своим внукам сказку об огурце или художников К.Я.Крыжицкого и Я.Ф.Ционглинского, беседующих об искусстве (1911). В послереволюционный период Диллон работала не столь активно. Она участвовала в нескольких выставках, показывая преимущественно свои старые вещи и отбирая то, что не противоречило основной направленности этих экспозиций.
В работах Диллон нашло отражение многообразие существовавших в искусстве того времени художественных тенденций. Ее творчество то сближалось с салонным искусством позднего академизма, то следовало традициям реализма XIX века или являлось образцами «чистого» модерна.