Выставка приурочена к 100-летию петербургского Музея театрального и музыкального искусства и проводится совместно с московским Театральным музеем им. А. А. Бахрушина. Экспозиция основана на десяти легендах из истории русского театра.
Во-первых, это роли-легенды. Например, Анна Павлова в образе умирающего лебедя в одноименной хореографической миниатюре Михаила Фокина представлена в виде рисунка сценографа Бориса Анисфельда 1930 года. Или Иннокентий Смоктуновский в роли князя Мышкина в спектакле «Идиот», поставленном в 1957 году в БДТ им. Горького: на стенде помимо эскиза и костюма можно посмотреть слайд-шоу из фотографий спектакля, прочитать краткий информативный текст о постановке и ознакомиться с письмами ленинградских зрителей: «Товарищ Смоктуновский, искренне большое Вам спасибо за князя Мышкина...».
Во-вторых, это актеры-легенды. Например, знаменитая крепостная актриса Прасковья Жемчугова, она же тайно венчанная графиня Шереметева, смотрит со знаменитого портрета работы Николая Аргунова 1803 года: наконец-то, по словам директора Музея театрального и музыкального искусства Натальи Метелицы, Прасковья вернулась в свой дом и сможет в нем «пожить» (портрет передан Музеем им. Бахрушина в Шереметевский дворец на долговременное хранение). Или Вера Комиссаржевская, чьим веером, изящной пуховкой, пудреницей и «лицеприятным» (отражающим в наилучшем свете) гримировальным мини-трюмо можно любоваться и даже почти пользоваться, чем и занимаются почтенные дамы: специально приседают, чтобы взглянуть на свое отражение в зеркале, принадлежавшем великой русской актрисе.
В-третьих, это рассказы-легенды. Так, необычный «Портрет Федора Ивановича Шаляпина» работы художника Александра Яковлева показывает великого певца «без грима и костюма», как символический образ творческой мощи Человека. Рядом – текст закулисного предания: «Однажды Шаляпин разучивал роль царя и расхаживал по прибрежному песку в чем мать родила, стараясь придать своей фигуре царственную осанку. «Ты бы хоть простыню на себя накинул», – говорил ему иронически Рахманинов. «Ну нет, – отвечал Шаляпин. – В драпировке каждый дурак сумеет быть величественным, а я хочу, чтобы это и голышом выходило».
В-четвертых, это вещи-легенды. Сумка русской актрисы Марии Савиной, премьерши императорского Александринского театра, с шутливой надписью дарителей «Бедной Савиной в День Выхода Ея на Пенсию 27 января 1894 года» напоминает о том, что Мария Гавриловна постоянно искала средства для помощи бедствующим актерам. Или образ Коломбины, созданный Ольгой Глебовой-Судейкиной (актрисой, блиставшей в кабаре «Привал комедиантов», танцевавшей с Нижинским, дружившей с Ахматовой), представлен стильным костюмом, придуманным театральным художником Сергеем Судейкиным, фотографией Коломбины-Смерти в пантомиме «Веселая смерть» в постановке Николая Евреинова, а также статуэткой, изготовленной на Ленинградском фарфоровом заводе в 1937 году по модели, выполненной самой актрисой.
В-пятых, это события-легенды. В тексте футуристической афиши-конструкции 1927 года «Споры о «Ревизоре» что ни фраза, то поэма: «Выступают нарком просвещения Луначарский, Владимир Маяковский, Всеволод Мейерхольд и другие. Дополнительный список выступающих будет опубликован позднее. Устроитель: Бюро Кассы Взаимопомощи ГосТИМа и Шефкомиссия Детдома». Речь идет о дебатах по поводу спорной постановки «Ревизора» в государственном театре имени Всеволода Мейерхольда (ГосТИМе) в 1926 году – того самого спектакля, в котором Эраст Гарин играл Хлестакова, Зинаида Райх – Анну Андреевну, Мария Бабанова – Марию Антоновну. Тут же – и слайд-шоу из «фиксации спектакля фотографом М. С. Наппельбаумом» и портрет Михаила Чехова – Хлестакова из мхатовского «Ревизора» 1921 года, поставленного Станиславским и Немировичем-Данченко.
В-шестых, в-десятых... Это нужно все-таки увидеть своими глазами. Посещение этой выставки сродни медитации. Конечно, легенды нельзя потрогать, но зато можно ощутить фибрами души: воздух густой, перенасыщенный подлинной русской культурой. А для того, вероятно, чтобы не сбиться в пафос, в центре зала расположена круглая стеклянная колба, напоминающая аквариум. Она наполнена пылью, песком, перышками, пайетками, какими-то гвоздиками, нитками, иголками и соломкой. Подобный натюрморт театральные уборщицы ежевечерне сметают веником на совок. Экзотический экспонат называется «Пыль кулис».