Лавки и магазины на первых этажах домов стали визитной карточкой Петербурга задолго до того, как такая практика распространилась в Москве и других городах. Они повлияли не только на торговлю, но и на архитектурный облик города.
Сначала помещения на первых этажах перестраивали: расширяли залы, пробивали отдельные входы, увеличивали окна, превращая их в витрины. Этот процесс можно увидеть и сейчас, когда в жилых домах появляются кафе, салоны красоты и магазины.
Постепенно изменился и подход к строительству: уже в середине XIX века в проекты новых домов сразу закладывали торговые площади. Магазины и лавки стали частью городской планировки, получая удобные входы, витрины и отдельные помещения для хранения товаров, что отметил еще Николай Гоголь в Петербургских заметках.
«Москва — кладовая, она наваливает тюки да вьюки, на мелкого продавца и смотреть не хочет; Петербург весь расточился по кусочкам, разделился, разложился на лавочки и магазины и ловит мелких покупщиков. Москва говорит: "Коли нужно покупщику, сыщет"; Петербург сует вывеску под самый нос, подкапывается под ваш пол с "Ренским погребом"».
В отличие от Москвы, которая веками оставалась «торговым складом» и ориентировалась на оптовые закупки, Петербург делал ставку на развитую розничную сеть. Магазины города стремились быть ближе к покупателю, привлекая клиентов не только ассортиментом, но и внешним видом витрин, рекламой и удобным расположением.
