Японский моряк Дайкокуя Кодаю никогда не собирался жить в России, но судьба распорядилась иначе. После кораблекрушения он провёл в нашей стране почти десять лет — с 1783 по 1793 год — и стал автором первых японских записей о России. Его наблюдения были собраны и опубликованы в XX веке под названием «Краткое изложение услышанного в северных краях».
Этот уникальный документ рисует живой и порой неожиданно подробный портрет империи Екатерины II глазами человека, привыкшего к совершенно другому миру.
Главное, что поразило японца, — архитектура. Русские церкви, по его описанию, взмывают в небо, сужаясь к верху, а крыши на них — как «перевернутые горшки» с крестом в центре. Он заметил, что храмы намного выше домов и часто служат ориентиром. На крышах — отверстия для голубей.
Поразил Кодаю и образ жизни. Например, смена режима сна в зависимости от сезона. Летом все ложатся спать рано, а встают чуть свет, а вот зимой... многие бодрствуют глубокой ночью, потому что день короткий, а темнота длится до полудня.
Из еды японец особенно отметил говядину — её ели все, и простолюдины, и знать. Это его удивило, ведь в Японии говядина тогда была практически табу. Простые русские ели мясо с хлебом и сырой редькой, а посуду использовали деревянную, оловянную или медную.
У Кодаю были и культурные открытия: он с интересом писал, что в театрах женские роли исполняют настоящие женщины — в Японии того времени это было недопустимо. Однако он сдержанно указывает, что подобная театральная вольность порой «приводит к распущенности».
Особое внимание автор уделил Петербургу — новой столице, «красивой и величественной», где даже дома чиновников мало чем отличались от жилья простых людей. Его поразило, что даже небогатые горожане жили в домах в несколько этажей, а у столичных богачей служили «темнокожие слуги» — как он пишет, они были «гладкокожие, как лакированные» и могли жить семьями, чтобы рожать потомство.
А ещё японца удивил сам характер русских: «доброжелательные, но смелые и решительные», не терпящие лени. И в этом кратком, будто между строк, описании — настоящая искренность удивлённого путешественника, попавшего в холодную, непривычную, но живую страну.
Россия XVIII века предстала перед ним как суровая, но яркая страна, где уживаются нищета и величие, французские манеры и гречневая каша, латунные кресты на церквях и медные ложки в деревнях.
