Кто в юности не увлекался романами Дюма? Их героев нам помогала представить сила воображения. Посетителей Двенадцатиколонного зала ждет встреча с реальными лицами той далекой эпохи. Эрмитаж показал около восьмидесяти графических работ из своего Кабинета рисунков. В основном это карандашные портреты, коллекция которых считается одной из лучших за пределами Франции.
Работы французских рисовальщиков впервые попали в Эрмитаж в 1768 году. Екатерина II купила их вместе с картинами из собрания бельгийского коллекционера Карла Кобенцля. Из четырех тысяч рисунков портретов было не так много — 140 листов, причем тридцать признаны «работами первой руки». История умалчивает, как они попали к бельгийскому коллекционеру. Зато доподлинно известно, что два рисунка — «Портрет Карла IХ» Франсуа Клуэ и «Портрет Генриха д,Альбре» того же автора принадлежали Екатерине Медичи. Она была известна страстью к коллекционированию карандашных портретов и собирала работы только первоклассных мастеров.
В своих художественных пристрастиях жена Генриха II была не одинока. Карандашные портреты в XV — XVI веках были особым видом искусства, постепенно из этюда к живописному полотну они превратились в самостоятельное произведение. На них изображали королевскую семью и ее свиту, военачальников, представителей духовенства, детей. Портреты служили свадебными и посольскими подарками, их брали с собой в поездки, дарили, из них составляли альбомы.
Из числа самых редких портретов XV столетия Эрмитаж показывает «Портрет мужчины в шляпе» работы Жана Фуке. Собрание следующего столетия гораздо шире, в нем представлены почти все крупнейшие художники — Франсуа Клуэ, Жоффруа Демустье-старший, Бенджамен Фулон...
Дополняют выставку произведения французских художников из коллекции президента Академии художеств И. Бецкого. Это серия «Пейзажей с мифологическими фигурами» Жана Кузена-младшего и листы из цикла «Игры детей» Тома де Ле.