Еще не изгладилось из памяти обидное поражение «Зенита» в Кубке УЕФА от «Лилля» - 1:2 - и вот на Лазурном берегу питерская команда терпит еще два поражения от французов с минимальной разницей в счете.
«Сен-Рафаэль» выступает в четвертом французском дивизионе, но оказался крепким орешком для игравшего смешанным составом «Зенита». Чтобы попасть на эту игру, питерцам пришлось проделать 50-километровый вояж в направлении Марселя. Примерно 50 зрителей, собравшихся на небольшом городском стадионе, возможно, видели в действии будущее «Зенита», хотя сыграли в числе прочих в первом тайме и несколько ведущих футболистов - Аршавин, Денисов, Горшков, а Быстров вышел на замену в перерыве.
Первый тайм прошел с объяснимым преимуществом российской команды, хотя она и вышла на поле, как принято говорить, на фоне усталости - примерно в таком же состоянии «Локомотив » недавно проиграл играющему в аналогичном итальянском дивизионе клубу с крупным счетом, причем практически основным составом.
Отличный шанс забить упустил Драган Чадиковски, не сумевший в ситуации один на один с вратарем поразить ворота. Неплохая возможность была у Алана Касаева. Однако к концу тайма начала сказываться усталость, и игра выравнялась. В одном из эпизодов несогласованно сработала французская судейская бригада: лайнсмен «махнул» офсайд, но рефери решил позволить хозяевам стадиона продолжить атаку, так что показывать свое умение пришлось Камилу Чонтофальски.
В перерыве Властимил Петржела почти полностью заменил полузащиту и полностью - нападение. «Сен-Рафаэль » воспользовался этим и заиграл острее. Но счет все равно открыли гости - на 73-й минуте исполнявший роль левого защитника Радек Ширл метров с 25-ти поразил нижний угол.
Французы восстановили равновесие всего через минуту, а на последних минутах вырвали волевую победу. В обоих случаях результативные атаки прошли с правого фланга обороны «Зенита».
На следующий день место здесь занял… Радек Ширл. А соперником стал один из клубов элитного французского дивизиона. Вновь гости совершили небольшой марш-бросок - на этот раз километров на 20. Матч начался очень рано - в 10.30 по местному времени.
Фактически это была замена первой тренировки для большой группы игроков. Состав «Зенита» можно назвать условно основным - если не считать Ширла на правом краю в защите. Александр Спивак сыграл правого полузащитника, а Олег Трифонов - левого.
Очень сильное впечатление произвел норвежский легионер Эрик Хаген, да и хорват Ивица Крижанец показался игроком более высокого уровня, чем ранее имевшиеся в распоряжении Петржелы центральные защитники. Впрочем, не будем судить по одному матчу.
Крижанец в первом тайме, равно как и Спивак во втором, подверглись со стороны французского судьи любопытному наказанию - пятиминутному удалению без предъявления красной карточки. На последних минутах Спивак был удален окончательно и уже по всем правилам - за грубую игру.
К этому времени «Ницца» уже вела в счете - цели достиг удар крайнего полузащитника Ваируа. «Зенит» может посетовать лишь на то, что не использовал свои многочисленные моменты.
Среди несостоявшихся авторов голов - Александр Кержаков, Владислав Радимов, Александр Горшков. Но и Вячеславу Малафееву неоднократно приходилось вступать в игру. И все же результативная ничья была бы более справедливым итогом этой встречи, чем традиционные уже для «Зенита» «минус 1» от французов.