Аthletic Union of Constantinople - так раньше назывался АЕК, сегодняшний соперник "Зенита" в Кубке УЕФА. Основанный греческими переселенцами, которых турки изгнали с насиженных мест в 20-х годах прошлого века, этот афинский клуб входит в тройку безусловных лидеров греческого футбола. На его счету - 11 чемпионских титулов, 13 национальных Кубков, 2 Суперкубка, Кубок лиги и выход в полуфинал Кубка УЕФА-77/78. В этом году, кстати, АЕК стукнуло 80 лет. По этому поводу афиняне съездили в Стамбул и сыграли товарищеский матч с "Галатасараем" (1:2), что, учитывая непростые турецко-греческие отношения, выглядело настоящей демонстрацией силы спортивного духа.
Однако сейчас АЕК переживает не лучшие времена. В свое время контрольным пакетом акций завладела одна из английских компаний, однако разобраться с греческими методами ведения футбольно-финансовых дел ей оказалось не под силу. В результате афинский клуб стал дышать на ладан: помимо проблем с внешними долгами, АЕК попал в зону особого внимания ФИФА. Влиятельная организация пообещала жестоко покарать клуб, если он не рассчитается с задолженностью перед тремя своими бывшими легионерами.
В этот непростой момент в команде сменилась власть - минувшим летом президентом клуба стал действующий игрок сборной Греции Демис Николаидис. Ради этой должности 30-летний форвард даже прервал свою успешную карьеру в мадридском "Атлетико". Повезло АЕК или нет, выяснится позже, однако никто в Греции не отрицает - Николаидис боготворит клуб, за который отыграл пять лет. У нового президента есть доказательство этой любви: татуировка на плече в виде эмблемы АЕК - двуглавого орла.
Тем не менее первые результаты появления в клубе Николаидиса не впечатляют. Долгов у команды по-прежнему с избытком: в настоящий момент они составляют порядка 150 миллионов евро (хотя угроза санкций ФИФА и УЕФА миновала - с должниками клуб рассчитался, иначе бы он просто не был допущен к еврокубкам). От пяти игроков сборной, представлявших в ней АЕК (среди них - лучший футболист Euro-2004 полузащитник Загоракис), в клубе остался только один - опорный хавбек Кацуранис.
Николаидис (кстати, женатый на главной национальной поп-звезде Деспине Ванди) привел за собой в АЕК большое количество богатых друзей-инвесторов. Всю сумму долга погасить им не под силу, однако у концессионеров есть надежда попасть под действие одной из важных статей греческого законодательства. Вкратце суть ее такова: при определенных условиях правительство готово взять на себя порядка 40 процентов выплат. К слову, Николаидис уже дважды встречался по этому вопросу с министром спорта Греции Гиоргиосом Орфаносом, но оба раза безрезультатно. В конце концов молодой президент АЕК заявил: если решение так и не будет найдено, команда умрет. Хотя для большинства греческих болельщиков такой исход выглядит абсолютно невероятным - это все равно что распустить ЦСКА, "Спартак" или "Динамо" в России.
Вот с этим "умирающим" и предстоит сыграть сегодня "Зениту". И хотя команда португальского тренера Фернанду Сантуша, ранее тренировавшего лиссабонский "Спортинг", и в самом деле не является для петербуржцев непроходимым соперником, АЕК - довольно крепкий коллектив. Главной ударной силой афинян являются 22-летний центральный защитник из Португалии Бруну Алвеш, 25-летний опорный хав Кацуранис, 30-летний левый инсайд из Бразилии Суарес и 29-летний бомбардир Либеропулос, на счету которого 95 мячей в чемпионатах Греции.
О боевом настрое соперника "Зенита" говорит тот факт, что, несмотря на все свои проблемы, АЕК лидирует в греческом чемпионате после четырех первых туров. Правда, с настоящими фаворитами - "Олимпиакосом" и "Панатинаикосом" (с последним АЕК делит первое место) клуб пока не встречался. Зато сыграл вничью с довольно крепким "Эйгалео", а в последнем туре победил в гостях "Ираклис" из Салоник. В этой игре афинянам во многом повезло: желто-черные сравняли счет на 85-й минуте встречи с пенальти, а победный мяч забили и вовсе в добавленное арбитром время. При этом по игровым показателям АЕК "Ираклис" не превзошел.
Однако в клубе этой победой гордятся и считают ее очень полезной в плане поднятия морального духа футболистов. Ведь сегодня грекам предстоит сыграть с таким же неуступчивым соперником из российского чемпионата.