Hastings Direct International Championships, который с 1974 года проходит в английском Истборне, - старейший европейский турнир Женской теннисной ассоциации и второй по престижности на траве после Уимблдона.
В разные годы его выигрывали многие мировые знаменитости (чаще всего - 11 раз - великая Мартина Навратилова), а последние два года лучшей здесь становилась темнокожая американка Чанда Рубин.
В этом году список "сеяных" в Истборне первоначально должна была возглавить новоиспеченная чемпионка Roland Garros Анастасия Мыскина, однако из-за усталости она снялась с турнира. Замена россиянке нашлась в лице Амели Моресмо.
Первоначально планировалось, что француженка выступит в Хертогенбосе, однако в последний момент функционеры WTA Tour попросили ее сыграть в состязании более высокой, 2-й категории.
Моресмо, наравне с Мыскиной претендующая на титул второй, а может, и первой ракетки мира, изо всех сил стремилась показать максимальный результат.
Однако в полуфинале на ее пути встала словачка Даниэла Гантухова, которая около полутора лет терпела одну неудачу за другой и в итоге из первой пятерки откатилась на 54-е место в мировой классификации.
Обыграв трех достаточно сильных соперниц, в том числе японку Айи Сугияму, высокая (181 см) 21-летняя теннисистка получила запас уверенности, позволивший ей после 2 часов 7 минут напряженной борьбы одолеть Моресмо - 4:6, 6:4, 6:4.
Это была девятая победа словачки над соперницей из первой десятки и первая с тех пор, как на US Open-2002 она одолела бельгийку Жюстин Энен-Арденн. Тем временем еще более интересные события разворачивались в нижней половине сетки.
"Посеянная" под 2-м номером Светлана Кузнецова, которая дебютировала в Истборне, неожиданно столкнулась с серьезными проблемами в четвертьфинальной встрече со словенкой Тиной Писник.
В полуфинале же петербурженка встретилась с другой россиянкой - Верой Звонаревой. Учитывая то, что Кузнецова обычно чаще выходит к сетке и в прошлом году была в четвертьфинале Уимблдона, ее шансы на траве изначально котировались выше, тем не менее Звонарева имела реальную возможность победить.
Шутка сказать, она вела - 6:3, 5:3, но тут Вера немного дала слабину, в то время как Светлана, наоборот, показала максимум того, на что она способна. Этот момент оказался переломным. На тай-брейке преимущество Кузнецовой стало ощутимым - 7:6 (7:2), а в третьей партии - подавляющим - 6:1.
Кто мог тогда предполагать, что финальный поединок пройдет по точно такому же непредсказуемому сценарию?! Взяв первый сет - 6:2, теперь уже Гантухова при счете 6:5 во второй партии имела все шансы завершить матч на своей подаче. Но Кузнецова выстояла.
А затем, через 2 часа 8 минут после начала игры, сумела взять и третий сет - 6:4. Любопытно, что на своей первой подаче Светлана выиграла 72 процента очков, а на второй - 92!
Завоевав свой третий после Хельсинки-2002 и Бали-2002 титул WTA Tour, россиянка пополнила свой банковский счет на 93 000 долларов (еще 8800 долларов она получила как финалистка в парном разряде) и без учета бонусов заработала 195 рейтинговых очков.
Через несколько часов после окончания финала Кузнецовой дозвонился корреспондент "СЭ".
- Перед началом турнира в Истборне вы рассчитывали на победу?
- Нет. Просто, как и на любом другом турнире, хотела сыграть как можно лучше.
- Какой матч получился более трудным - полуфинальный или финальный?
- Непростой вопрос. Сегодня, безусловно, мне пришлось нелегко, но и накануне во встрече с Верой Звонаревой было не легче. К тому же на наш поединок накладывало отпечаток то обстоятельство, что мы хорошо знакомы.
Что же касается Гантуховой, то в течение этой недели ей удалось серьезно улучшить свою игру. После победы над Моресмо она почувствовала себя гораздо увереннее, и я предполагала, что в финале будет очень трудно.
- Вы впервые выиграли столь крупный турнир. Можно ли утверждать, что показали свой лучший теннис за карьеру?
- Трудно сказать. Но то, что я очень довольна, - это точно.
- Теперь, видимо, будете стремиться улучшить свой прошлогодний результат на Уимблдоне?
- Посмотрим. Я заранее никогда ничего не загадываю. Сейчас для меня главное - выиграть матч первого круга. Если получится, то будем смотреть дальше.
На аналогичный вопрос, заданный ей на пресс-конференции, Кузнецова ответила так:
- Сейчас я играю хорошо, в принципе могу победить любую соперницу. Однако я, конечно же, не обещаю, что обязательно выиграю Уимблдон.
Что ж, на месте Светланы было бы легкомысленно, да и просто нескромно озвучивать то, о чем сообщали вчера все информационные агентства.
А именно - что в отсутствие Жюстин Энен-Арденн и Ким Клийстерс 18-летняя россиянка, которая, кстати, доходила в этом году до финалов в Дубае, Дохе (оба - хард) и Варшаве (грунт), теперь с полным правом будет считаться одним из главных фаворитов Уимблдона.
Ведь еще вопрос, в какой форме находятся сейчас сестры Уильямс, Дэвенпорт, Каприати, Мыскина и Дементьева. Моресмо, как и в прошлые годы, видимо, испытывает определенный дискомфорт в игре на траве. А результат Кузнецовой говорит сам за себя.
Евгений ФЕДЯКОВ