Немой свидетель истории. Именно так можно назвать представленный на иллюстрации знак организации с трогательно красивым названием: «Императорское общество ревнителей истории». Очевидны художественные достоинства знака. В центре двуглавый парящий в лазури неба и освещенный лучами солнца орел. В его лапах — золотой развернутый свиток с надписью «ИСТОРIЯ», вокруг дубовая и лавровая ветви, образующие овальный венок с императорской короной наверху...
Справочники по фалеристике помогли разгадать символику знака: лучи солнца обозначали истину; орел, устремивший взгляд на солнце и не устрашенный яркостью, — непредубежденное ее постижение; лазурь неба — чистоту и возвышенность стремлений исследователей истории. В справочниках содержатся также данные, что учрежден был знак в июне 1915 года для награждения членов названного общества «со стажем не менее трех лет и имеющих исторические труды или проявивших выдающуюся ревность к истории», а также «покровителей Общества». Сведения о причинах, побудивших создать общество, и о его деятельности в сложнейший период истории нашего Отечества — первые десятилетия минувшего века удалось найти после знакомства с другими источниками.
\
Исторических обществ в дореволюционной России имелось много: всего с 1759 года, когда в Архангельске было создано Общество для исторических исследований, и до 1917 года их в разное время бытовало более 120. Особенно заметно их численность возросла в начале XX века, когда ослабели бюрократические преграды на пути создания общественных объединений. Так, только в Петербурге возникли Русское военно-историческое общество (1907), Еврейское историко-этнографическое общество (1908), Новгородское общество любителей древности в Петербурге (1908), Общество изучения Сибири и улучшения ее быта (1908), Общество русских ориенталистов (1910)... В 1911 году родилось и Общество ревнителей истории.
\
Есть основания предполагать, что идея создать крупное историческое общество родилась во властных структурах. В условиях обострения социальных противоречий и подготовки к империалистической войне иметь под своим патронатом такую организацию и при этом оказывать на ее деятельность должное влияние было, безусловно, немаловажным делом. Председателем общества был назначен герцог Георгий Николаевич Лейхтенбергский, почетным председателем — великий князь Николай Михайлович. В отличие от герцога великий князь имел непосредственное и вполне серьезное отношение к науке: был минерологом, историком, почетным членом Петербургской академии наук. В 1914 году общество получило наименование Императорского. В целом эти признаки властного внимания и назначение столь видных особ на руководящие посты способствовало не только повышению престижа, но и, что было очень кстати, субсидированию деятельности общества.
\
Вслед за определением высших руководителей предстояло избрать из числа историков, в статусе заместителя председателя, непосредственного руководителя общества. Выбор пал на Михаила Константиновича Соколовского, энергичного и инициативного ученого, автора ряда работ по истории России XIX века.
\
Вскоре после создания общество насчитывало 800 членов. Жить ему было суждено лишь десять лет, семь из которых пришлись на годы войн и революций. В числе наиболее известных его деяний — выпуск трех «Вестников Общества ревнителей истории» в 1914, 1915 и 1916 гг. В них помещено более 40 статей и сообщений по истории России XVIII — XX веков.
\
Весной 1915 года благодаря усилиям членов общества в Петрограде была открыта выставка доставленных с фронта германских пушек и пулеметов, подбитого аэроплана, телефонных аппаратов, касок, других вещей военного назначения. Она получила название «Выставка войны». Петроградские газеты сообщали, что особый интерес публики вызывали «последние изобретения, применяемые на войне, как капканы, стрелы, бросаемые с аэропланов, и тому подобное». Успех выставки был столь очевиден, что вскоре ее преобразовали в музей, который был создан в Петрограде в арендованном обществом доме на Васильевском острове (12-я линия, 17). До осени 1917 года в музее проводились экскурсии, продолжалось пополнение его фондов, в том числе портретами героев войны, книгами, плакатами, лубочными картинками и открытками с изображением казака-героя Крючкова и других боевых эпизодов.
\
«Музей очень интересует петроградскую публику и приезжих, — сообщал еженедельник «Задушевное слово» в январе 1917 года, — и число посетителей все возрастает».
\
Однако со временем война и связанные с нею миллионные проблемы все сильнее сказывались на деятельности общества. Было сокращено до минимума, а затем и совсем закончилось поступление средств, прекратился обмен изданиями и материалами с другими научными организациями. А наступившая пора революций поставила в истории Общества ревнителей истории точку.