Еще в 1829 году при утверждении Николаем I перспективного плана развития Петербурга была обозначена трасса постоянного моста, призванного соединить Охту с центром города. В то время мечта о постоянных мостах через Неву еще только зарождалась в наиболее смелых инженерных умах. В 1860-х годах этот вопрос вновь поднимался, было даже создано «Общество Охтинского, через реку Неву, моста», но опять возникли трудности экономического характера.
5 июня 1884 года Государственный совет России принял решение: «Признать Охтинский пригород подлежащим присоединению к городу Санкт-Петербургу в хозяйственном отношении, с тем, чтобы мера сия была приведена в исполнение по устройству моста через Неву, которым предполагается соединить столицу с означенной местностью». Выбор места строительства неоднократно обсуждался Городской думой. Так, 5 июня 1887 года было решено строить мост от Смольного собора до верфи Крейтона (сейчас «Петрозавод»); 22 ноября 1900-го окончательно принято решение строить мост на Малую Охту. Причина столь долгих дебатов о месте строительства заключалась в том, что имелось множество лиц – промышленников, купцов и других состоятельных граждан, – заинтересованных в дешевой доставке грузов. С другой стороны, были противники строительства моста – владельцы перевозов, терявшие доходы, и купцы, боявшиеся конкуренции.
1 сентября 1901 года Городская управа объявила международный конкурс на лучший проект моста. В состав конкурсной комиссии входили такие компетентные эксперты, как профессор Николаевской инженерной академии генерал-лейтенант Н. Л. Кирпичев, профессор архитектуры, архитектор Императорского двора Л. Н. Бенуа, профессор Института гражданских инженеров Г. Н. Соловьев, городской голова инженер-технолог Н. А. Резцов.
На конкурс в течение 12 месяцев поступило 16 проектов, в том числе семь из Петербурга, один из Москвы, по два из Франции и Австро-Венгрии, по одному из Германии, Голландии, Испании и США. Жюри признало, что ни один из них не удовлетворяет техническим условиям. Тем не менее был приобретен внеконкурсный проект профессора Николаевской инженерной академии полковника Г. Г. Кривошеина и военного инженера подполковника В. П. Апышкова, который был признан заслуживающим внимания. Авторам предложили доработать проект, а об остальных проектах решили не вспоминать.
Проект под девизом «Свобода судоходству» предполагал строительство трехпролетного моста со средним разводным пролетом, что позволило бы осуществлять навигацию самых высокомачтовых судов. В отличие от остальных работ проект предлагал устройство разводного пролета посередине русла Невы. Необычным было и устройство дорожного полотна, оно было подвешено к нижней части мостовых арок. Однако и после принятия проекта фактически строительство долго не начиналось.
Весной 1907 года на Неве произошла трагедия. Пароходик «Архангельск», обслуживавший перевоз от Смольного на Охту, опрокинулся и затонул. Погибли несколько человек. Пароход принадлежал купцу Шитову, а катастрофа произошла вечером накануне Пасхи. С тех пор в городском фольклоре хранится образец юмора того времени: «Вот какое красное яичко подарил Шитов петербуржцам на Пасху!». Государь 13 мая того же года повелел: «Не затягивать постройку моста!». К 24 сентября проект был переработан и утвержден. Торжественная закладка моста произошла накануне дня 200-летия Полтавской битвы – 26 июня 1909 года. Поэтому мост и назвали в честь триумфатора этой битвы – императора Петра Великого.
Строительство моста выполнялось заводом варшавской фирмы «К. Рудзский и Ко», а разводной пролет с механизмом выполнил Петербургский Металлический завод. Строительством моста руководил Г. Г. Кривошеин, его помощниками по технической части были инженеры С. П. Бобровский, П. М. Шелоумов и Г. П. Передерни. 26 октября 1911 года был произведен торжественный пуск моста в эксплуатацию в присутствии министра внутренних дел А. А. Макарова, хотя строительные работы еще продолжались до 1913 года. Стоимость всех работ составила 4 млн 400 тысяч рублей.
Петербург пополнился монументальным инженерным сооружением. Его гранитные башни, завершенные прозрачными застекленными фонарями, видны с реки за несколько километров. Мост имеет три пролета. Два боковых перекрыты сквозными металлическими клепаными пролетными строениями в виде арочных ферм с проезжей частью по нижнему поясу. У концов разводного пролета расположены две облицованные гранитом башни управления подъемными механизмами, задуманные в виде маяков. Стены башен выше крайних ферм. Они увенчаны четырехгранными, кубической формы, фонарями.
На шести бронзовых досках, прикрепленных к стенам башен моста, запечатлены имена участников его возведения. Существует легенда, что среди миллиона металлических заклепок моста есть одна золотая, закрашенная в один цвет со всеми. Разводное устройство моста позволяет всего за 30 секунд поднять его средние пролеты. Боковые пролеты на то время стали самыми длинными мостовыми перекрытиями в городе – 136 метров.
К окончанию строительства моста приурочили открытие бронзового бюста Петра Первого, выполненного И. Гинцбургом на средства охтинского пригородного общества. «Петру 1-му – благодарные охтяне» – было выбито на постаменте.
Не прошло и ста лет, а уже вновь решается стратегическая задача по соединению двух берегов. В настоящее время планируется постройка Орловского тоннеля, который соединит Центральный и Красногвардейский районы города. Тоннель позволит разгрузить движение по Литейному и Большеохтинскому мостам, а также обеспечит связь между берегами Невы 24 часа в сутки.