Самым ожидаемым событием накануне матча зенитовцев с «Крыльями Советов» было возвращение в состав петербуржцев Анатолия Тимощука. Капитан действительно вышел в «основе», и «Зенит» не пропустил. Пусть ноль в графе «Пропущенные мячи» — это всегда плод коллективных усилий и преувеличивать значение одного футболиста не стоит, ключевую роль Тимощука отрицать невозможно.
Тимощук, по общему мнению, эталон игры опорного полузащитника. Он выглядит боссом возле собственной штрафной и внутри нее, умеет поддержать атаку. В игре с «Крыльями Советов» украинец дал понять, что «хозяин вернулся». Атаки соперника не раз прерывались на Анатолии, чего не хватало «Зениту» в противостоянии с «Химками» и особенно в Ростове.
Против самарцев зенитовцы играли, можно сказать, с двумя опорными полузащитниками. Тимощук расположился правее, Денисов левее. В «ласковые объятия» 44-го номера зенитовцев чаще других попадали центрхав Руслан Аджинджал, а также левый атакующий полузащитник Тимофей Калачев. Оба являются важными фигурами в системе Леонида Слуцкого, однако благодаря Тимощуку сыграли с «Зенитом» далеко не на сто процентов своих возможностей. Особенно это бросалось в глаза после перерыва.
Тимощук с первых секунд не просто вошел в игру — бросился в бой. Уже на первой минуте, может, и невольно, но ощутимо приложился по ногам Аджинджала, затем в фирменном стиле отобрал мяч у Коллера. Вскоре Анатолий умело разрядил обстановку возле владений Малафеева: правильно выбрав позицию, вынес мяч головой подальше от ворот.
Понятно, что прежде всего Тимощук отвечал за то, чтобы у «Зенита» не «провисала» середина поля. При обороне возвращался к штрафной, во время зенитовских атак не слишком далеко заходил за середину поля. В созидании проявил себя уже вскоре: отдал Погребняку передачу, которая могла стать голевой, если бы форвард не затянул со следующим пасом. В результате вместо выхода один на один получился обидный офсайд.
До перерыва Тимощук вступал в игру чаще. Перехватывал передачи, подстраховывал кого-то из полузащитников или правого защитника Анюкова, сражался за нейтральные мячи и зарабатывал на себе фолы. Несколько таких эпизодов закончились тем, что врачи вынуждены были оказывать помощь капитану. Помимо этого Анатолий по мере сил помогал игрокам группы атаки. Однажды едва не вывел один на один с вратарем Данни: прочитать передачу и перехватить мяч успел Ярошик. А перед перерывом Тимощук мог отличиться и сам, но вместо удара у него получился прострел на не ожидавшего такого развития событий Погребняка.
Во втором тайме самарцы «сложили крылья». Гости шли вперед без особой веры в успех, так что у Тимощука, могло показаться, работы стало меньше. Впрочем, в этом большая заслуга и самого украинца. Середину поля он «выжигал» на пять баллов! Даже при счете 2:0 не стал экономить силы. В одном из эпизодов трижды пошел в борьбу за нейтральный мяч, рискуя получить травму! Если что и смазало привычно сильное впечатление от игры опорного хава «Зенита», то это необязательный фол в добавленное время. Арбитр оценил прыжок в ноги Калачеву желтой карточкой…
Неудивительно, что через мгновение после финального свистка Алексея Николаева мяч прилетел в руки тому, кто отчаянно боролся за него все 90 минут — неутомимому капитану «Зенита».