С тех пор соотношение сил сильно изменилось. Российская сборная стала одной из ведущих на континенте, команда Уэльса после всплеска тех лет вернулась в разряд статистов и в этом розыгрыше уже давно потеряла шансы на выход из группы. Так что россияне были явными фаворитами. Кстати, и для подопечных Хиддинка игра тоже была не столь уж судьбоносной. Даже в случае ничьей все должно было решиться в матче с Германией. И лишь поражение оставляло нас на железном втором месте.
Хиддинк существенно поменял состав по сравнению с игрой в Петербурге, почти вернувшись к тому варианту, который принес победу над финнами в Хельсинки. Вместо Павлюченко вышел залечивший (правда, не до конца) повреждение Аршавин, и вновь атакующую троицу составили Аршавин, Быстров и Кержаков. А вот Жирков от травмы так и не оправился. Его место занял на сей раз не хавбек Билялетдинов, а защитник Ренат Янбаев. Оно и понятно – валлийцы на флангах могли создать куда больше угроз, чем Лихтенштейн.
И действительно создали. Поначалу главная угроза исходила как раз с фланга Янбаева. От него несколько раз уходил Рикетс и опасно навешивал в центр штрафной. Разумеется, давление хозяев сюрпризом не стало – с немцами и финнами они тоже начинали активно, только вот счастья им это тогда не принесло.
Минуте к десятой игра выравнялась, и что-то впереди начало вырисовываться и у наших. Запомнился прорыв Быстрова в середине тайма. Владимир в своем стиле упал после контакта с защитником, но пенальти не последовало. Хозяева тут же ответили ударом Эдвардса – рядом со штангой.
Однако в целом инициативой уже прочно владели россияне. Гэббидон едва не срезал мяч в свои ворота после прострела Быстрова, опасно бил Кержаков, остро прошел по левому краю Аршавин... Вскоре Семшов бьет метров с 20 после тонкой передачи назад Аршавина – в защитника.
В общем, гол назревал и в конце концов назрел. На сей раз Аршавин сместился на правый фланг и оттуда передачей вразрез нашел в штрафной Семшова, а тот пробил в дальний угол – 0:1. Андрей едва не записал на свой счет второй голевой пас, но Кержаков с линии вратарской запустил мяч над перекладиной. Лишь в самой концовке тайма вновь оживились хозяева, и Беллами нанес два подряд опасных удара по воротам Акинфеева. Первый пришелся в защитника, второй ушел мимо.
А вот после перерыва игра пошла на равных. Неприятностей для россиян ничто не предвещало, однако счет сравнялся. После углового Коллинз сыграл на опережение и ударил в ближний угол. Мяч от рук Акинфеева предательски юркнул в ворота – 1:1.
Валлийцы продолжали атаковать, и после ошибки Акинфеева на выходе метания мяча по штрафной едва не завершил голом Беллами. А в середине тайма хозяева получили убойный голевой момент. Эдвардс выскочил один на один, но Акинфеев выручил, а Семак ножницами выбил мяч подальше от ворот.
Пожалуй, этот момент и стал решающим – на вторую половину тайма у россиян оказалось намного больше сил. К тому же Хиддинк, как обычно, угадал с заменой. Павлюченко очень удачно вышел вместо Семшова. Во-первых, сразу после этого россияне, пусть и без участия Романа, вновь вышли вперед: назначенный за снос Кержакова штрафной мощным ударом в дальний угол реализовал Игнашевич. Вскоре Павлюченко метров с двадцати по красивой дуге отправил мяч в перекладину, а уже в добавленное время четким ударом в дальний угол установил окончательный счет – 1:3.
Одновременно сборная Финляндии не смогла переиграть Лихтенштейн (1:1) и потеряла шансы догнать россиян. А вот Германия одержала очередную уверенную победу – 4:0 – над Азербайджаном. Счет с пенальти открыл Баллак, затем дважды отличился Клозе, а итог подвел Подольски. Немцы по-прежнему опережают наших на одно очко, так что все решит встреча 10 октября в «Лужниках».
Из событий в других группах стоит отметить матчи с участием зенитовцев. Саболч Хусти и его партнеры по сборной Венгрии не смогли распечатать ворота португальцев – 0:1, и венгры сохраняют лишь минимальные шансы на выход в финальную стадию. Белорусы дома разошлись миром с украинцами – 0:0, а Сергей Корниленко упустил несколько голевых шансов. И совсем мрачно завершился визит на «Уэмбли» для Ивицы Крижанаца и всей хорватской сборной – 5:1 в пользу англичан.
А самый принципиальный матч уик-энда был сыгран по другую сторону океана. Аргентинцы дома уступили бразильцам (1:3) и теперь серьезно рискуют оказаться за бортом финального турнира. Впрочем, хоронить подопечных Диего Марадоны еще рано – в оставшихся играх им достаточно просто сыграть в свою силу.