На фильме Леонида Быкова «В бой идут одни "старики"» выросло не одно поколение. А ведь у «Маэстро» Титаренко и вечного дежурного «Кузнечика» были реальные прототипы. Точнее, один на двоих.
Знаменитой эскадрильей в годы войны командовал летчик Виталий Попков. «Маэстро» он стал не сразу — сначала сослуживцы прозвали его «Кузнечиком».
Началось все с нарушения летной дисциплины, за что разъяренный командир полка назначил Попкова «дежурить по аэродрому, пока не посинеет».
«Два месяца меня не допускали к полетам. Когда потеплело, чтобы совсем не свихнуться от тоски, я стал ловить кузнечиков. Так ко мне прозвище "Кузнечик" и прилипло», — рассказал летчик в интервью изданию «МК».
В 60-х Виталий Попков рассказал эту историю Леониду Быкову. Быков удивился, что эскадрильей командовал всего лишь сержант. Он настоял на том, чтобы главный герой был бывалым летчиком, офицером.
«Так в киноленте появился капитан Титаренко — ас, воевавший еще в 1937 году в Испании. Кстати, фамилию главному герою Быков дал в память о своем друге», — уточнил летчик.