Первая половина XX века обернулась для культурного наследия России чередой катастроф. Ценности гибли в пожарах Гражданской войны, продавались за рубеж для пополнения казны молодого советского государства, а позже были вывезены нацистами в годы Великой Отечественной.
Период революции и Гражданской войны ознаменовался массовым разграблением дворцов и усадеб. Хотя власти пытались создавать комиссии по охране памятников, как это делал художник Станислав Жуковский, масштаб потерь был огромен.
Лишь изредка в наше время находятся следы тех сокровищ, как клад семьи Нарышкиных, обнаруженный в 2012 году в Петербурге.
В 1920-е годы, пытаясь выйти из экономического кризиса, советское правительство начало массовую распродажу музейных фондов за границу. Под удар попал даже Эрмитаж, лишившийся шедевров Рафаэля, Тициана, Боттичелли, Рембрандта и Ван Эйка.
Продавались иконы, яйца Фаберже и тысячи других предметов искусства. Обратно вернулись лишь единицы, часто благодаря усилиям частных меценатов.
Самые тяжелые потери принесла Великая Отечественная война. Несмотря на героические усилия музейщиков по эвакуации коллекций, многое спасти не удалось. Нацисты целенаправленно вывозили ценности.
Наиболее известная и до сих пор не найденная утрата — легендарная Янтарная комната из Царского Села. Пропали фонтаны Петергофа, бесчисленные картины и иконы. Часть из них постепенно возвращается на родину благодаря работе дипломатов и доброй воле иностранных коллекционеров, но большинство утрат — безвозвратны.
История утрат и возвращений культурных ценностей — это драматическая летопись страны. Каждое найденное сокровище становится чудом, напоминающим о том, что сохранение наследия в бурные эпохи требует невероятных усилий, а его утрата порой невосполнима.