В начале XX века Менделеев руководил Главной палатой мер и весов — учреждением, отвечавшим за эталоны длины, массы и… времени. При прокладке электрического кабеля к Зимнему дворцу учёный предложил провести ветку и к Министерству финансов: так появилась идея первых в городе уличных электрических часов.
Первоначально их планировали поставить прямо в окно ведомства, чтобы контролировать температуру и точность хода. Но Министерство финансов настояло на более эффектном решении: подвесить двусторонний циферблат под аркой Главного штаба — на глазах у всей Дворцовой площади.
Менделеев был против: конструкция казалась ему слишком рискованной. Но проект всё же утвердили, и в 1905 году под аркой появился двухметровый хронометр с надписью "Главная палата мер и весов. Точное время".
Почему часы называют "менделеевскими"
Не потому, что учёный их изготовил — механизм собирал мастер Август Эриксон. А потому, что сама система передачи точного времени по кабелю, от эталонных часов палаты, была придумана и внедрена при Менделееве.
Сигналы шли от башни Главной палаты по линии на Дворцовую площадь, и город впервые получил общественные часы, синхронизированные с главным эталоном страны.
Для Петербурга начала XX века это было прорывом не меньшим, чем электрический трамвай.
Жизнь под аркой: от империи до реставрации
Часы пережили революцию, блокаду и перестройки. В 1920-е их называли уже проще — "электрические часы общественного пользования под Аркой Красной Армии".
В 1971 году механизм частично заменили, а в 2001-м он был повреждён при реставрации арки.
К 300-летию Петербурга часы восстановили международными усилиями: механизм заменили на швейцарский с радиокоррекцией, сохранив внешний вид. Исторические детали — стрелки, циферблаты, фрагменты механизма — сейчас хранятся в Метрологическом музее.