К концу XVIII века в Петербурге сложилась сложная социальная структура, далёкая от простого деления на «начальных людей» и «работных» петровской эпохи.
1. Столичное чиновничество
Сформировался многочисленный слой профессиональных бюрократов, часто потомственных, для которых служба в коллегиях и канцеляриях была главным делом жизни.
Они создали особую кастовую среду со своим кодексом поведения, корпоративной солидарностью и тонким пониманием механизмов власти. Это была «нервная система» империи.
2. Офицерство и гвардейская элита
Престижная служба в гвардейских полках привлекала молодых дворян со всей России. Гвардия стала не только военной силой, но и влиятельным политическим клубом, школой «чести» и центром формирования общественного мнения столичного дворянства.
3. Интеллигенция
Появился прообраз будущей интеллигенции — люди, чьё положение определялось не чином или богатством, а образованностью и занятиями умственным трудом: учёные Академии, преподаватели, литераторы, художники, врачи.
Их салоны и кружки становились центрами притяжения для мыслящей части общества.
4. Постоянное городское мещанство и цеховые ремесленники
В отличие от временных «работных людей», сложился оседлый слой горожан с собственными домами, мастерскими и традициями.
Они создавали устойчивую бытовую среду, формировали городской фольклор и были носителями практического, делового духа Петербурга.
5. Домашняя прислуга и «вольные» люди
Огромная армия лакеев, гувернёров, поваров, швей (часто из крепостных) составляла специфический нижний слой столичной жизни. Они были проводниками бытовой культуры, слухами и часто — невольными свидетелями тайн высшего света.
Именно взаимодействие, а часто и конфликт этих групп — бюрократии, гвардии, интеллектуалов и предпринимателей — определял внутреннюю динамику и противоречия жизни столицы на рубеже веков.