Балы, маскарады и рауты при дворе были отнюдь не развлечением, а сложным политическим театром, где разыгрывались и укреплялись иерархии власти.
Каждый элемент был регламентирован и символичен.
Место в танцевальной фигуре (например, в полонезе, который открывал бал), очередь представления императрице, даже расположение за столом на банкете — всё это чётко обозначало положение человека в придворной «табели о рангах».
Приглашение на бал или, наоборот, его отсутствие могло стать знаком опалы или милости.
Этикет был жёсткой дисциплиной, контролировавшей не только поведение, но и эмоции.
Всё, от поклона и тона речи до умения вести светскую беседу на нескольких языках, должно было демонстрировать лояльность, уважение к субординации и принадлежность к «избранному» кругу.
Екатерина II лично следила за соблюдением порядка и могла сделать строгое замечание за малейшую оплошность.
Светская жизнь стала продолжением службы, а иногда и её самой сложной частью. Она сплачивала элиту вокруг монарха, создавая чувство общей исключительности, но одновременно была полна скрытых интриг и напряжённого соперничества за внимание и милость государыни.