Иностранные мастера (преимущественно итальянцы, французы, немцы) были не просто наёмными исполнителями, а проводниками целых художественных школ и строительных технологий.
Они приезжали в Россию по контрактам, часто на долгие годы, и работали в условиях, которые одновременно давали огромные возможности (неограниченные ресурсы, масштаб задач, покровительство монарха) и создавали трудности (чуждый климат, иные материалы, незнакомая организация труда).
Их роль была тройной:
1. Проектировщики:
Они создавали генеральные планы, чертежи дворцов и соборов, привнося в Россию последние европейские стили (барокко Растрелли, классицизм Валлен-Деламота, Кваренги, Камерона).
2. Руководители строительства:
Они контролировали сложнейшие инженерные процессы на заболоченных грунтах, обучали артели русских каменщиков, плотников, лепщиков.
3. Учителя:
При них формировались первые поколения русских профессионалов.
Например, при строительстве Зимнего дворца работали тысячи русских мастеров, перенимавших опыт у итальянских штукатуров и лепщиков. В Академии художеств, основанной в 1757 году, преподавали приглашённые иностранцы, а лучших выпускников отправляли в пенсионерские поездки в Италию и Францию для совершенствования.
Результатом стал уникальный синтез: европейская художественная форма наполнялась русским содержанием и адаптировалась к местным условиям, рождая самобытный «петербургский стиль».